PROVENCE : ARLES-sur-Rhône : “le sarcophage de Prométhée”

 Comptoir grec du Rhône, Arles [Arelate] devient ville impériale romaine en 46 av. J.-C. Sous l’empereur Constantin, le christianisme s’implante de façon durable. Mais il était déjà présent dès le IIe siècle, notamment avec saint Trophime, le premier évêque. Le cimetière des Alyscamps est devenu un lieu de sépulture renommé à l’époque paléo-chrétienne. C’est l’une des raisons pour laquelle de nombreux sarcophages ont été exhumés.

Un grand nombre d’entre-eux sont aujourd’hui exposés au musée départemental d’Arles antique (surnommé le “Musée bleu”). En fait, Arles possède la deuxième collection de sarcophages paléo-chrétiens après ceux du Vatican, à Rome.

Arles, souvent surnommée  la “Petite Rome des Gaules” n’a donc jamais autant mérité ce surnom!

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Le texte qui suit est celui de l’épopée du sarcophage de saint Hilaire, évêque d’Arles au Ve siècle. À

sa mort, Hilaire a été inhumé au cimetière des Alyscamps. 

Mais en 1822, les Arlésiens décident de faire don de la cuve en marbre au roi Louis XVIII, tout en conservant le couvercle. Jusqu’à ces derniers mois, le sarcophage faisait partie de la collection du Louvre. Elle vient d’être retourné en dépôt au Musée bleu, et donc le sarcophage y a retrouvé son couvercle.

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Il est probable que le sarcophage soit antérieur à l’évêque Hilaire. Malgré tout, la fusion d’une scène païenne pour une sépulture chrétienne ne manque pas d’interrogations.

Ce sarcophage a donc été surnommé le “sarcophage de Prométhée” en fonction du mythe grec retracé sur la frise.

Prométhée, un Titan, est d’abord devenu un proche de Zeus. Or, ce dieu  est chargé de créer la race des hommes par le maître de l’Olympe. Les dieux s’ennuyaient et ils voulaient créer une engeance qu’ils pouvaient contrôler et observer à loisir. Prométhée a alors la charge de créer une nouvelle espèce d’hommes à l’image des dieux. Il façonne l’homme dans la glaise, charge à Athéna d’insuffler la vie à la création.

Christian Sorand

Sur ce gros plan latéral, on voit Prométhée assis, en train de confectionner l'homme. Derrière lui
on reconnaît Athéna. En arrière-lan on aperçoit les 3 Parques, et à droite se trouve Hermès.

Extension de la même scène déroulant le fil d'une vie jusqu'à la résurrection.