In preparation of a birthday celebration at the Peninsula-Bangkok

THE PENINSULA BANGKOK

The tale of a personal birthday bash

Thinking about how I could possibly celebrate my birthday this year, a thought slowly came into my mind to spend a night at a prestigious local hotel.

The first idea was, of course, to check in at the Mandarin-Oriental, a long-time favorite of many illustrious writers (Joseph Conrad, Somerset Maugham, John LeCarre, James Michener, Barbara Cartland, Ian Fleming, Graham Greene, Norman Mailer, Paul Theroux).

But I also remembered that just across the Chao Phraya River, the Peninsula had kept an excellent record of 5-star luxury ever since it opened. My final decision was made through the implementation of several factors. First, their current offer rate was very attractive. Then, the location provided an overall view of Bangkok from the other side of the river. Thonburi has been a constant favorite of my local explorations for these past few months. It would then provide me with an extra activity in exploring the vicinity. Finally, I checked their records of excellence, a truly impressive list !

                                                                   World Travel Awards

Any other website would confirm this certificate of excellence and superior service. So, with no hesitation, I chose to make a booking for the night of 17^th to 18^th of May. I simply told them that it was a personal birthday celebration and that I was requesting the highest floor possible with a view on the river.

                                                                  Peninsula Hotel Bangkok

Not long after did I realize what kind of services I was being offered ! I started receiving personal Email messages to prepare my stay : the reception, the concierge, the eating outlets.

So, first, I made an online booking at their Thai restaurant Thiptara to dine al fresco by the river at night. The confirmation came promptly. Then, they thought I might be a visitor arriving at Suvarnabhumi Airport. So they could provide me with a signature transfer by choosing a vehicle : a BMW, a Benz Vito Van or even a Rolls Royce ! Well, I told them I was a local resident and that I would go to BTS-Saphan Taksin bridge pier and take one of their shuttle boats from there.

Dear Mr. Christian Sorand, Greeting from The Peninsula Bangkok, Concierge As requested, please see below our shuttle boat service : Peninsula Hotel – Peninsula Pier: 6:00hrs – 24:00hrs Peninsula Hotel – Taksin Pier (Central Pier): 6:00hrs – 24:00hrs Note: Boat shuttle service is flexible to take our guests to Shangri-la Hotel Pier, Oriental Public Pier upon request. Should you have any further assistance, please feel free to contact us. Best regards,

Then I also received a message from the Assistant Guest Relations Manager regarding my special request :

Dear Mr. Sorand, Thank you for your reply and your arrival time. We have assign you on the high floor with very nice view of Chaopraya river to celebrate your special Birthday occasion. We will have special amenity set up in the room for you also. Have a good journey to or hotel. See you soon ka. Best Regards,

The whole thing looks promising in regard to my expectations for the event. Being a personal extravaganza, it brings a lot of excitement beforehand and a prospect to enjoy a full extra ordinary situation. I already start thinking this was a brilliant idea !

MAY 17

At the Peninsula (Day 1)

The day has come ! And yes, I am excited ! I packed last evening to be ready to go ASAP...So, here is the countdown of the first day spent at The Peninsula in Thonburi-Bangkok :

03:30am : Lately, the heatwave has made me an insomniac perhaps because I turn off the A/C at

Breakfast at home

night. But I'll go back to bed till later...

05:45am : Wake-up time and breakfast with the sunrise from my balcony with the sound of online ambient Ibiza chill. The mood is set !

09:00am : Ready to go. I figured out it will take me about an hour to reach the Peninsula. First, by taking the MRT-underground line to Silom, then the BTS-'Skytrain' line to Saphan Taksin and finally the hotel own barge across the river.

10:15am : After stopping for coffee at Chong Nonsi, I arrived at Taksin Pier a little after 10:00am. The hotel shuttle barge picked me up to cross the river sideways to the Peninsula Pier. I checked in and was privately ushered up to my room.

10:30am : My room (nº2305), facing the Chao Phraya, is on the 23^rd Floor. Absolutely superb and furnished with oriental antiques. There are tropical fruits disposed on a wooden dish. The difference lies in the details : a CD/DVD player, a desk copy/fax machine, electric curtains, real tea facilities, and so on..

King-size bed for the king of the day!

Room lounge area

Bathtub

11:00am : After unpacking, I went down again to explore the hotel ground, the lounge, the restaurants, the bars, the garden, the pools, the spa, the gallery of boutiques.

12:00 noon : I briefly came back to the room to cool off a bit. It is still so hot outside. Then, I decide to explore this area of Thonburi and look for a place to have a light lunch. I also walk around this part of Thonburi, which seems a bit more developed. However, I manage to walk down an interesting soi at the back of the Peninsula. It goes all the way to the river bank. On my way back, I also visit a Thai temple across the street, but it remains a moderate sight.

02:00pm : I return to the room to rest for a while and eat some of the fruits : a mango, a small Asian

The pool

banana, and a rambutan.

A relaxing afternoon on the premises. And since I woke up early, I took a nap before enjoying the comfort of the room and the sublime environment of the hotel. 
06:00pm : I was allowed to go up to the top floor function room on 37th F. Too early for sunset but an amazing view on the western side of Thonburi. I went back to the garden and the riverside after that to take some more photos. I also visited the old teak house at the Thai restaurant, where I will dine later on.

06:30pm : The room service boy comes to make the bed, change the linen, and bring me another ripe mango. This is what five-star service is all about !

07:00pm : Dinner at Thiptara, the riverside Thai restaurant of The Peninsula. I had booked a table by

Thai birthday dinner

the river. But tonight, it may rain and I have to change to a table in a Thai bungalow. Great service. I choose a duck in red curry marinated with basil leaves, Thai steamed rice, a glass of Shiraz Aussie wine, and the birthday cake is complimentary on the house !

Relaxing in the room after 8:00pm.

11:30pm : lights out.

Night panorama of Bangkok from the room window

MAY 18

At the Peninsula (Day 2)

Cityscape at sunrise from my room window

05:30am to 06:00am : Woke up to watch a spectacular sunrise above the city skyline and the Chao Phraya River ! Taking photos and sipping my own brewed coffee while enjoying the moment.

At the riverside café

8:00am to 8:30am : Warming-up cardio at the fitness center.

9:00am : Buffet breakfast by the river bank. Exquisite time, where a juice is not simply an orange juice as they add a spice taste to it; where coffee tastes like real, good freshly brewed coffee; where there are fresh salmon and a large selection of cheeses; where yogurts are home-made, and where croissants taste like the French ones! I took my time to enjoy it all...

10:00am to 10:15am : Reading the Bangkok Post with more GOOD coffee!

11:00am to 11:30am : Swimming at the hotel pools. After another gray morning, the sun is back and it feels good to refresh a bit. 

One of the Peninsula pools appointed as a quiet zone

Back to the room : a simple call to the front desk allowed me to stay till 1:00pm!

11:30am till 12:30pm : Packing, getting ready and enjoying the last moments at this incomparable hotel!

01:00pm : Check-out time and back on the hotel barge to Saphan Taksin Pier.

Waiting for the hotel barge at The Peninsula Pier

What a wonderful birthday celebration YOU all gave me ! I have had a great time at this amazing hotel, the Bangkok Peninsula, where the staff was absolutely up to all expectations ! Technology has provided a way to keep in touch with my family, either in France or in Georgia, U.S. ; I had a video conference with my Mum, sharing views of the hotel ; a recorded voice message from my grand-nephew, Baptiste, whose birthday was yesterday ; dozens of cards and messages from my friends from literally all over the world, from my Thai friends, from former colleagues, from former students too... So many love thoughts from you guys ! I feel blessed and so thankful. To you all : thank you with all my heart ! It was such a pleasure to share this experience online.

Leaving the Peninsula

Aboard the hotel barge

--> Movie
--> Photo album: "Two days at The Peninsula, Bangkok"

- The end -

« La Route des Rois » : commentaire d'un français de Thaïlande

Ou l'ode à la beauté du Siam

Réf. : Fr3 / 'Faut pas rêver' – Le Pays, Les Hommes.

→ 'Thaïlande, la Route des Rois' [vidéo/YouTube]

Enfin un beau film plein d'empathie qui rend justice à la beauté et aux valeurs d'un pays jouissant d'un patrimoine véritablement unique ! Photographe, j'ai pu apprécier la qualité de l'image. Amoureux de ce pays, j'ai reconnu des sites incomparables découverts au fil des ans et de multiples voyages. J'ai apprécié le fait que ce superbe court-métrage nous entraîne du sud au nord du pays dans les lieux les plus insolites ; et non pas sur les traces cent fois rebattues des circuits touristiques traditionnels. Alors oui, cette fois, je me suis reconnu dans l'exploration d'un pays prisé par les visiteurs du monde entier, mais dont l'âme et l'incommensurable beauté échappent souvent aux touristes de passage.

Certes, la langue est souvent une barrière pour apprécier les qualités et les valeurs d'un peuple ancestral n'ayant jamais connu la colonisation. La rencontre avec deux femmes exceptionnelles, Rang, l'ornithologue, et Lek, la protectrice des éléphants, n'en sont que deux exemples poignants.

Cages d'oiseaux à l'entrée d'une maison

Outre le fait que ce sont deux femmes, le choix demeure judicieux. Car dans le cœur des Thaïlandais, l'oiseau a une valeur magique. C'est celui que l'on remet en liberté à l'entrée des pagodes ; celui aussi que l'on garde – certes dans une cage – sur le perron de la maison pour la gaîté de son chant. Quant à l'éléphant, il appartient à l'âme profonde du pays. Le pachyderme jouit sans nul doute d'un respect quasi royal.Ceci n'est peut-être pas étranger au fait que Ganeesh – le dieu hindou à tête d'éléphant – fasse partie du panthéon religieux des Thaïs. Si la Thaïlande est à 90% bouddhiste, la religion laisse une large place à l'héritage hindouiste originel dans les pratiques quotidiennes.

Alors cette « route des rois », clin d'œil aux valeurs monarchiques siamoises, commence dans un lieu

Le Pavillon royal de Phraya Nakhon

absolument stupéfiant, au sud de Hua Hin, sur la côte du Golfe du Siam. Ici, le Parc de Khao Sam Roi Yot ( 'la montagnes aux trois cents pics') est une réserve naturelle assez peu connue. La beauté sauvage de sa plage est éludée au profit de la grotte de Phraya Nakhon à l'intérieur de laquelle se trouve le pavillon royal de Kuha Karuhas, lieu véritablement magique, honoré par trois souverains siamois. Ce site reste fort heureusement à l'écart des itinéraires touristiques, à la fois pour son isolement géographique et par l'effort physique qu'il demande pour y accéder.

                                                           Voyage en Thaïlande du sud

Plus au sud de la péninsule malaise, le lac de Thale Noi ('la petite mer'), dans la province de Phatthalung illustre le fait qu'il s'agit d'une réserve naturelle ornithologique d'un pays riche de 900 espèces répertoriées. C'est ici que l'on fait la connaissance de Rang, une Thaïlandaise passionnée par les oiseaux. Elle nous entraine ensuite à la découverte de Ko Kut (ou Koh Kood), île encore sauvage d'un bout du monde situé dans l'archipel de Koh Chang, au large des côtes khmères.

                                                    article sur "Koh Kood-l'évasion du rêve"

Koh Kood

Puis on fait un premier saut dans le nord à Chiang Rai ('la ville ancienne') pour y découvrir un lieu atypique : le Temple blanc. Les travaux ont débuté en 1997 et se poursuivent encore. Cet édifice d'une blancheur immaculée, représente la pureté du Bouddhisme comme lors de certaines cérémonies à caractère hautement religieux, apparaît comme un monument destiné à « symboliser le mal » au travers de ses effigies. Ensuite, ce sont les méandres majestueux du Mékong, cette 'mère des eaux',

Lever de soleil à Phu Chi Fa

servant de frontière naturelle avec le Laos voisin. C'est aussi et surtout l’ascension d'un pic, le Phu Chi Fa ('la montagne qui touche le ciel'). A 1,442m au dessus du niveau de la mer, on en fait l’ascension dans la fraîcheur du petit matin pour y admirer le lever de soleil au dessus d'une mer de nuages. C'est un des spectacles les plus fabuleux de Thaïlande. On est ici parmi les Hmongs, en territoire laotien, car il n'est pas possible d'y accéder depuis le Laos !

Nouveau saut de puce, cette fois vers Bangkok, la capitale. Cette « ville des Anges » de 14M d'habitants, où je vis depuis cinq ans et que j'aime profondément pour sa diversité et pour tous les secrets qu'elle recèle. Celle que l'on surnomme aussi « la Venise de l'Est » est en fait double. Comme Paris, elle est séparée par un fleuve large comme trois ou quatre Seines, le Chao Phraya, « seigneur des eaux ». La rive droite est celle de Thonburi, où fut crée la troisième capitale du Siam après la chute d'Ayutthaya, détruite et saccagée par les Birmans. La rive gauche est celle de Bangkok, proprement dit. A la mort du roi Taksin d'Ayutthaya, à Thonburi, une nouvelle dynastie a vu le jour, celle des Ramas, dont le souverain actuel porte le titre de Rama IX. De Thonburi où se dresse encore le Wat Arun ('temple de l'aube'), le nouveau roi, Rama I, décida de transférer sa capitale sur l'autre rive du fleuve, dans le quartier historique de l'île de Rattanakosin où se trouvent aujourd'hui le Palais

Wat Pho, Bangkok

Royal, l'une des merveilles du monde, et le Wat Pho, célèbre pour son Bouddha couché (46m de long sur 15m de haut). Le film nous y emmène, au petit matin, quand la horde des touristes n'est pas encore arrivée. Aussi étonnant que cela puisse être, rien n'est encore classé au patrimoine mondial de l'UNESCO. Il existe bien un projet déposé auprès de cet organisme des Nations Unies, mais il est fort probable que le régime militaire oblige à surseoir à ce classement pendant plusieurs années encore. Et comme la 'Cité des Anges' est également 'la Venise de l'Est', le court-métrage dévoile donc ensuite le « petit monde protégé des khlongs ». Les khlongs sont ces 350km de canaux qui parsèment le territoire de la capitale. Il faut savoir qu'autrefois, les routes n'existaient pas et que le transport se faisait uniquement au fil de l'eau. On découvre ainsi l'un de ces multiples visages de Bangkok, faite d'un assemblage parfois hétéroclite, de petits villages vivant au rythme d'une communauté de vie bien asiatique, troublée seulement par d'énormes varans qui flottent entre deux eaux. Ces mêmes varans, on les retrouve d'ailleurs au parc de Lumpini, poumon vert du cœur de Bangkok. Et puis la nuit venue, cette étonnante mégalopole – dont beaucoup croient qu'elle ne recèle que des gratte-ciel ou des lieux de plaisir – revêt un autre visage : celui des « lumières de la ville qui ne s'endort jamais ».

Montagnes de Khao Sok

Nouveau saut de puce vers le sud de la péninsule malaise : voici le site naturel de Khao Sok. Situé sur l'épine montagneuse centrale de la péninsule entre Khao Lak à l'ouest et Surat Thani à l'est, ce parc naturel, patrimoine mondial de l'UNESCO, conserve la plus vieille forêt tropicale du monde. Le lac, que le film nous fait découvrir, est l'œuvre de l'homme après la construction d'un barrage. C'est un lieu sublime que l'émission compare à la Baie d'Halong. En fait, les Thaïs, l'associe plutôt à la région de Guilin, en Chine (un panneau annonce'Welcome to little Guilin !'). Le lac, profond de 80m, est dominé par une forêt de montagnes karstiques, atteignant les 400m. C'est assurément l'un des plus beaux sites naturels du pays ; l'un des moins connus aussi.

Le lac du parc de Khao Sok

Puis retour vers le nord du pays. Cette fois dans la région montagneuse de la frontière du Myanmar. Nous sommes en pays Karen, à la rencontre d'une communauté villageoise, à Kawade, où l'on est invité à déguster une « fricassée de grillons ». Et oui, les Thaïlandais sont friands de toutes sortes

Mae Sa Elephant Camp

d'insectes ; c'est une réalité culturelle. Chiang Mai ('la ville nouvelle') n'est pas très loin. C'est là qu'on y rencontre Lek, cette « militante de la vie sauvage », devenue la protectrice des éléphants, dans ce pays où on dénombre 4,000 éléphants domestiques. Elle a ainsi créé à la périphérie de la ville, l'Elephant Nature Park. On y dénombre 65 éléphants secourus, accompagnés de leurs anciens cornacs, désormais gagnés à la cause. Ces dresseurs d'éléphants viennent pour la plupart de la région de Surin, dans la partie sud-est de l'Isan. C'est à Surin que se tient chaque année le Festival des Éléphants de Surin destiné à honorer le plus gros mammifère terrestre de la Terre. On retourne ensuite brièvement à Chiang Rai, dans le pays Lanna, pour y rencontrer un chauffeur de taxi local expliquant les bienfaits du karma et visiter un étrange monastère dont la mission est d'éduquer les fidèles à « mourir et à renaître » pendant un pèlerinage afin de « pardonner à soi-même ».

                                                                              Chiang Mai

                                                      Article sur "Surin, la ronde des éléphants"

Le court-métrage se termine alors à Chiang Mai dans la même magie qu'il a commencé au tout début.

Doi Suthep

Connue comme « la perle du royaume de Lanna », Chiang Mai est la cité aux trois cents pagodes, dont la plus célèbre est celle du Doi Suthep, au dessus de la ville. La mi-novembre devient le théâtre d'une des plus belles fêtes de Thaïlande : le festival du loi krathong. En langue thaïe, loi signifie 'flotter',

Loi krathongs

tandis que le terme krathong désigne un objet circulaire fait de feuille de bananier, et composé de fleurs, d'une bougie et de bâtons d'encens. La nuit venue les Thaïs viennent en famille pour faire flotter ces jolies compositions sur l'eau. Cette fête est célébrée dans tout le pays. À Chiang Mai, elle s'accompagne d'une autre pratique connue sous le terme de Yee Peng, où l'on fait flotter des milliers de lanternes dans le ciel, une envolée symbolique pour se débarrasser de toutes les mauvaises influences. Cela donne lieu à un spectacle tout aussi magique que féérique.

L'envolée des lanternes

                            Article sur "Chiang Mai, capitale culturelle de l'ancien royaume Lanna"

Si un autre court-métrage, « La Thaïlande, nouveau paradis des Français » faisait un portrait fallacieux du « Pays des Sourires », par contre, celui-ci est plus proche de la réalité thaïlandaise au jour le jour. On ne peur dénigrer le fait que ces deux facettes existent bel et bien. Or, comme c'est souvent le cas, dans une présentation d'images, on pourrait imaginer que ce sont des éloges au mythe du « paradis » thaï. Or, en vivant dans un pays, on sait très bien que le paradis n'existe pas sur terre. Un côté plus sombre coéxiste, où l'illusion du sourire peut aisément devenir grimace. J'évoquerai donc cet envers du décor dans une autre analyse perçue de l'intérieur.

Toutefois, il n'en demeure pas moins que « la Route des Rois » reste une émission phare rendant justice à ce pays, que tant d'entre-nous apprécions toujours pour sa beauté et la qualité de sa vie.

                                                     "La Thaïlande, nouveau paradis des Français?"

Christian Sorand

Haroon Mosque Muslim Village

The story of an unexpected discovery in Bang Rak, Bangkok

Visiting the old Chao Phraya historic area near the grand Mandarin-Oriental hotel can still bring

Village alley

forward unexpected sights ! I have been to the French Embassy countless times already ; and yet,

A village within the city

yesterday it took an unpredictable turn I had missed until now.

On my way out from the Embassy compound, I was first struck back by the scorching heatwave we are having at the time being. I stopped a moment just outside, switching on my mobile. Then I lifted up my eyes and saw one of these brown touristic boards that landmark the city historic sights. I had never ever noticed it before ! I knew this whole section on to the left-hand side was a Muslim quarter. There are two beautiful examples of old colonial wooden mansions there too. But right at the corner of this little alley, today, there was this sign. Being inquisitive by nature, I briskly walked to read what it was all about. 

And here is the story written :

Haroon Mosque

Haroon Mosque was built by Toh Haroon Bafaden, who came from Pon Choe Nah Town, Indonesia. Toh Haroon immigrated to Thailand at Ton Samrong village, which was a small village located in Bang Rak District since the early period of King Rama III, around 1828. He built the mosque for religious practices of Muslims in the village. The mosque is a one-storey wooden structure with an elevated floor. Toh Haroon Bafaden was the first imam of the mosque. When he died, his son Haji Muhammud Yusup (Tuan So) succeeded the post of the imam. Later, the mosque, which was made from wood, was deteriorated, so it was demolished and a new mosque was built from bricks (as seen to-day) to replace the old one. The wood that had been dismantled from the old mosque had been used for the construction of the new mosque as well for example as the floor and the rounded post. The mosque was built with the personal money of the imam. The engravings in the Arabic language, which appear on the wall in the mosque, was done by Haji Sa-Id, who came from Pon Choe Nah Town, Indonesia, like Toh Haroon Bafaden.

The act of Islam Mosque was declared in 1947 and every mosque had to be registered according to the law. And the Haroon Mosque was registered under the name Wat Muang Khae Mosque and later changed its name to Haroon Mosque, honoring and glorifying Toh Haroon Bafaden, who established this mosque.

Haroon Mosque corner

So, I decided to enter the alley and explore it on my own. Fortunately, I

Mosque entrance

always carry a camera with me. Had I not had one, I would definitively have gone back to this area. What a treasure trove ! The way the people dress tells you straight away that you are in the midst of a Muslim community's daily life activities : shops, cafés, street eating-stalls. And people are so welcoming here with a smile on their faces, sometimes accompanied by a friendly, hailing word after realizing that a lonely farang was exploring their village. I had the same feeling as when I explored the local communities of the Thonburi riverbanks. One may have thought at first that this would turn to be a dreary shanty side of the city. But you quickly forget that you are right in the heart of a city. Well, this is how Bangkok is and why I love this place so much ! It is a real maze of small alleys lined with traditional wood houses among plants and flowers, looking so clean and so peaceful ! I had used one of these transversal alleys before but not like today....How could I have missed this ! I walked as

Old colonial house

far as the mosque. The building has nothing in particular although I did not get inside this time. There are some fine examples of colonial architecture near the mosque but the most amazing discovery was this big, shady park right in front of the mosque. Actually, part of it is a Muslim cemetery and I suspect there are some more unknown mounts within the garden that could be tombs as well. This is totally unexpected as it is simply secretly hidden away.

Thai monastery compound

Haroon Mosque park

Even more amazing, it is wonderful to know that this Muslim community lives happily and peacefully near a Thai monastery on one side and a Christian cathedral and school on the other side. Wouldn't this teach many others a clear lesson of serenity?

Hopefully, the photos will help to recreate the feeling of bliss you get when you are there. I went back to Charoen Krung – Bangkok's first historical road – by using another busy alley with more shops and stalls. Bangkok is such an amazing city.

Christian Sorand

My Tripadvisor readers

You've helped so many travelers plan their perfect trips. Keep it up.
				Millions of reviews to help you plan and book your perfect trip

	Hi Christian Sorand	Level  815 reviews 134,443 total points

You have 554,874 readers. Impressive! Did you realize how many travelers you've guided with your good advice? Keep going… even reviewing places near home can be a big help to people planning a visit to your town.

La Guelâa aurassienne

Un article publié dans AWAL-Nº3 (Cahiers d'Études Berbères, Paris), écrit sous la direction du regretté Mouloud MAMMERI vient d'être republié en ligne: Inumiden-La Gelâa aurassienne

Il s'agit de la construction du grenier-forteresse appartenant au monde berbérophone d'Afrique du Nord.